（原文發表於6月30日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀點）
2014年詹姆斯重返騎士時，曾將一項使命置於所有目標之上。「毫無疑問，我的目標仍是贏得儘可能多的總冠軍，」他在那封宣告回歸的著名《體育畫報》公開信中闡明，「但對我來說最重要的是為俄亥俄東北部帶回一座冠軍獎盃。」當詹姆斯在2016年實現這個目標時，外界普遍認為他已履行了對家鄉的承諾，可以自由離開克利夫蘭去追逐其他未竟的夢想。因此當2018年詹姆斯簽約湖人時，輿論一致認定其職業生涯的「騎士篇章」已徹底終結。
但時至今日，我們早該明白詹姆斯向來言出必行。畢竟在那封公開信中，當他列舉期待合作的騎士隊友時，刻意略過了維金斯和本內特的名字，隨後兩人果然被交易至灰狼換來了LOVE。詹姆斯或許具備多重特質，但「含蓄」從來不在其列。如今隨著媒體報道他對湖人的發展方向產生疑慮，當初那封信中的另一段表述或許值得重新審視。
「我一直相信自己會回到克利夫蘭並在那裡結束職業生涯，只是不確定具體時間。」詹姆斯當時告訴《體育畫報》，「賽季結束後，我甚至沒考慮自由球員市場。但考慮到我有兩個兒子，而妻子薩瓦娜正懷著女兒，我開始思考在家鄉撫養兒女的情景。我考察過其他球隊，但除了騎士，我不會為任何球隊離開熱火。時間越久，這個決定就越發感覺正確，這能帶給我真正的快樂。」
顯然，2014年就是那個「具體時間」，當時的詹姆斯很可能已決心在騎士終老。但請看他如今面臨的家庭與職業雙重境遇：兩個兒子已長大成人，布朗尼正與父親並肩效力湖人；布萊斯即將進入亞利桑那大學征戰NCAA；女兒朱瑞尚在學齡，而傳奇生涯臨近終章的詹姆斯已不會因加盟新球隊而長期舉家遷徙。他始終相信自己可能會在騎士退役，如今這個時刻近在眼前。即便他曾計劃在湖人結束職業生涯，球隊現狀與其個人訴求的漸行漸遠正變得日益明顯。
湖人在今年交易截止日前引進了26歲的超級球星盧卡-東契奇。只要合理管理資產，未來5-10年他們完全具備爭冠實力。但詹姆斯的時間窗口顯然不是5-10年，下賽季很可能是他最後一個NBA賽季，往好了說也只是逐年觀望。詹姆斯已通過經紀人里奇-保羅明確表態，希望湖人採取相同策略。
「詹姆斯渴望爭奪總冠軍，」里奇-保羅告訴ESPN，「他理解湖人在為未來布局，但更看重當下實際的奪冠機會。」據ESPN報道，詹姆斯「將密切關注湖人休賽期的操作，觀察球隊是否在組建具備爭冠實力的陣容」。目前湖人進入自由球員市場時，陣容中不僅沒有中鋒，關鍵側翼球員芬尼-史密斯還選擇跳出合同尋求長約。
倘若湖人未來數日的操作出現偏差，他們當下的爭冠窗口恐將徹底關閉。雷霆已經樹立了過高的標杆，僅靠簽下一位老將中產中鋒和幾名底薪自由球員顯然難以企及。這對湖人管理層來說或許無關痛癢，擁有東契奇讓他們有資本保持耐心，甚至可以將下賽季視為未來布局的過渡期。但若果真如此，繼續留下詹姆斯便失去意義，他的交易價值可能在下賽季結束後歸零，甚至會直接退役！
因此當湖人追求長期奪冠的機率最大化，而詹姆斯專注短期爭冠機會時，雙方最理性的選擇就是友好分手。湖人仍可通過交易獲取可觀的長期資產，而手握交易否決權的詹姆斯既能自主選擇下家，又能獲得最佳的短期爭冠配置。當然，若詹姆斯流露出離隊意向，尼克和勇士等處在「贏在當下」模式的球隊必然會被提及，這兩支球隊在過往的交易周期都曾與詹姆斯有過流言。
但迄今為止最合理的目的地，非騎士莫屬。這不僅源於情感因素或詹姆斯此前表達的退役意願，更基於騎士當前的競技狀態。這支球隊已押注2026年和2027年全力衝冠，加上塞爾蒂克和溜馬的核心球員跟腱養傷之際，東部格局已然改寫。詹姆斯固然曾多次輕鬆統治孱弱的東部，但從未面臨如此有利的形勢。
即便沒有詹姆斯，騎士目前仍是東部的頭號奪冠熱門。本賽季他們豪取64勝，若非加蘭受傷甚至可能闖入總決賽。通過續約梅里爾並將奧科羅升級為朗佐-鮑爾，騎士在填滿陣容後的總支出（含奢侈稅）將達4億美元。他們不僅將突破第二土豪線，更是徹底無視薪資限制，聯盟規則允許球隊五年內兩次越線，第三次越線才會觸發最嚴苛的處罰（首輪簽自動降至第30順位）。若你正開啟兩年的奪冠窗口期，詹姆斯無疑是最理想的拼圖。
那麼核心問題在於：這樁交易是否具備可行性？騎士能否在滿足湖人需求的同時符合勞資協議規定？答案或許是肯定的，但操作將異常複雜。騎士引以為豪的財力在此刻反而成為阻礙，新版勞資協議對高薪球隊施加了嚴苛限制。
騎士雖然堆積了巨額薪資，但並未違反任何勞資協議規則。備受讚譽的奧科羅換朗佐-鮑爾交易實則還節省了開支，因此未觸發硬工資帽；續約梅里爾騎士作為母隊同樣不受限。但要得到詹姆斯，騎士必須打包多名球員才能匹配其5260萬美元的合同，此舉將立即觸發第二土豪線的硬工資帽，而目前僅12名球員在冊的騎士就已超線近1900萬美元。這意味著騎士必須在交易中設法削減超2000萬美元的薪資，才能合法完成交易並填滿陣容名單。
這可行嗎？關鍵在於騎士願意犧牲多少現有陣容。湖人最渴望的籌碼自然是前全明星中鋒賈勒特-阿倫，但他本賽季2000萬美元的薪資占比偏低，即便再打包亨特和斯特魯斯，騎士也只能削減約700萬美元薪資，遠未達標。
這意味著即便湖人中意賈勒特-阿倫，加蘭也必須以某種形式參與交易。送出加蘭、阿倫和亨特，換回詹姆斯（實際上還有布朗尼），騎士將節省約2800萬美元，不僅能完成交易，或許還能動用570萬美元的迷你中產特例。若用斯特魯斯替代阿倫，交易仍可成立，但騎士的薪資空間將更為吃緊。
騎士管理層必然希望至少保留阿倫或加蘭中的一人。因此我們假設交易主體為加蘭、亨特和斯特魯斯，但必要時騎士可以附加選秀權潤滑交易。與湖人相似，騎士能提供2030年和2032年的首輪互換權及2031年首輪簽。湖人理應更希望換回中鋒，不過亨特與斯特魯斯都是薪資合理的優質球員，必要時用其中一人置換內線並非難事。
此處必須指出：湖人不可能多吞下約2000萬美元的合同幫騎士減薪，他們同樣面臨薪資限制。這就需要引入第三方球隊，坐擁無盡薪資空間的籃網成為理想選擇。但交易拖延越久，籃網越可能被其他球隊僱傭來消化爛合同。需注意的是，新版勞資協議要求各隊在常規賽首日前必須使薪資總額達到窮鬼線（工資帽的90%），因此籃網的薪資空間存在時效性，他們不會無限期持幣觀望。
更棘手的問題在於：除賈勒特-阿倫外，騎士是否還擁有湖人感興趣的資產？種種跡象表明，湖人正竭力保全2026年的薪資空間，這很可能是詹姆斯選擇執行球員選項的部分原因。若他像去年那樣選擇跳出合同降薪續約，大機率會要求加入2026-27賽季的球員選項。雖然無法確定湖人是否拒絕過此類方案，但考慮到側翼悍將芬尼-史密斯也放棄球員選項進入自由市場、尋求湖人不願提供的長約，這種推測合乎邏輯。
目前提及的四名騎士球員——加蘭、阿倫、斯特魯斯和亨特，合同均剩至少兩年，湖人至少會希望轉手斯特魯斯或亨特的合同。而正如前文所述，若能獲得阿倫這樣的長期拼圖，湖人理應不會錯過機會。
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